传说，把12月25日定为圣诞节是为了纪念耶稣的诞生。这一天，不论是否礼拜天，世界所有的基督教会都要举行特别的礼拜仪式。有些教会的庆祝活动从午夜零点就开始。除礼拜仪式外，还演出圣诞剧，表演耶稣降生的故事等。
平安夜，也即圣诞夜，是指12月24日晚至25日晨。西方国家的教会组织一些圣诗班(或由信徒自发地组成)挨门挨户地在门口或窗下唱圣诞颂歌，叫作“报佳音”，意思是再现当年天使向伯利恒郊外的牧羊人报告耶稣降生的喜讯。“报佳音”的人称为Christmas Waits，这项活动往往要进行到天亮，人数越来越多，歌声越来越大，大街小巷满城尽是歌声。
随着中国的改革开放，在与西方各国的文化交流中，逐渐地，圣诞节也由西方国家进入了中国。近年来，中国人过圣诞节的热衷程度一年胜比一年。起初主要是在上海、北京、广州等大城市，后来又蔓延至县城甚至乡村。其节日气氛的浓郁完全不亚于西方国家。